Lo straordinario aumento di luminosità della cometa 17P/Holmes
Una cometa poco nota al di fuori degli osservatori astronomici e che fino a quattro giorni fa era visibile solo attraverso telescopi di generoso diametro. Nella notte tra il 23 ed il 24 ottobre, essa è stata osservata assai più brillante del normale e la notizia ha iniziato a circolare in tutto il mondo. Man mano che la notte scivolava verso ovest, tutti gli osservatori confermavano questo comportamento, verificando che la cometa stava ancora aumentando il proprio splendore!
In poche ore, la variazione di luminosità era tale che la Holmes diveniva comodamente visibile ad occhio nudo anche dalle città, all'interno della costellazione di Perseo, tipica figura autunnale. Per comprendere l'eccezionalità della sua variazione di splendore, si immagini la Luna piena diventare luminosa quanto il Sole: un balzo di un milione di volte!
La cometa non è nuova a questi comportamenti: già alla sua scoperta, il 6 novembre 1892 ad opera del londinese E. Holmes, fu colta in uno stato di notevole luminosità, ma il balzo di questi giorni è senza precedenti.
Le ragioni del fenomeno non sono chiare: forse i friabili ghiacci cometari hanno ceduto, rilasciando ingenti quantità di polveri tutt'intorno; gli astronomi scopriranno di più nelle prossime settimane. La Holmes dista attualmente circa 400 milioni di km dal Sole.
Al momento non mostra alcuna coda e al telescopio appare come un oggetto compatto, con un nucleo più brillante e . Nelle prossime sere, l'oggetto dovrebbe diventare via via più diffuso e meno luminoso.
Invitiamo tutti voi ad osservarla personalmente: l'impresa è semplicissima, almeno fino a quando l'oggetto resterà luminoso. Attualmente, il suo splendore apparente è di poco superiore a quello della celebre Stella Polare.
Per trovarla è possibile utilizzare la mappa presente a questo indirizzo
www2.comune.roma.it/planetario/mappaholmes.gif
La cometa vi è indicata convenzionalmente con una modesta coda (anche se attualmente ne è priva).
La Holmes si trova nella costellazione di Perseo, appena più a est della stella Mirfak. In pratica, la cometa altera i contorni di una delle figure celesti più celebri. Passerà quasi esattamente sulla testa intorno all'una di notte (ora solare). Individuato Perseo, la cometa apparirà come una sua "stella in più". L'oggetto si sposta tra le stelle piuttosto lentamente, e manterrà la posizione segnata per diversi giorni. Dovesse essere visibile a lungo, aggiorneremo la nostra carta celeste.
Un fenomeno celeste di estrema rarità, da non perdere: aspettiamo perciò il primo varco di cielo sereno tra le nuvole!
