L’asteroide con la coda
Scheila non è bella, anzi ha un volto butterato e dai tratti irregolari. Si muove lentamente, e guarda il Sole da lontano, girandogli intorno ogni 5 anni. Scheila è l’asteroide numero 596. O almeno così è stata classificata fino a oggi: fino a quando, il mese scorso, Scheila ha sorpreso tutti cambiando improvvisamente look, aumentando di splendore e sfoggiando due vistose codine di luce che si aprono ad arco ai suoi lati. Ora Scheila assomiglia decisamente più a una cometa che a un asteroide. Si tratta quindi di capire cosa le è successo: un impatto improvviso? Una fuoriuscita di gas dall’interno? Nel secondo caso l’asteroide con la coda diventerebbe tecnicamente una cometa di corto periodo nella fascia principale degli asteroidi, e non sarebbe l’unico caso (anche la cometa Elst-Pizarro si muove fra gli altri asteroidi). Del resto proprio qualche mese fa era stato osservato un evento simile per l’asteroide-cometa P/2010 A2, frutto probabilmente del polverone sollevato dallo scontro fra due asteroidi. C’è un modo per distinguere fra le due possibilità: se Scheila è davvero una cometa “dormiente”, rimasta a lungo inattiva e risvegliatasi con l’emissione di una scia di polveri e gas, basta studiarne lo spettro. Gli spettri di Scheila ottenuti prima della sua mutazione indicano che ha una superficie assai scura, come i nuclei delle comete spente. Spettri presi durante lo sviluppo delle sue code sembrano indicare emissioni legate a molecole di gas, e se si riuscisse a identificare il cianuro fra i composti chimici presenti nelle code, allora si avrebbe la prova di una fuoriuscita di gas dall’interno dell’ormai ex-asteroide. D’altra parte, se si è trattato soltanto di uno schianto, l’energia dell’impatto potrebbe cambiare il periodo di rotazione (attualmente di circa 16 ore) o addirittura l’orbita di Scheila: basterà dunque continuare a seguirne il moto per capire se il brutto anatroccolo del sistema solare è finalmente divenuto una splendida cometa.
Al planetario il 2/1 ore 16.00 e 9/1 ore 11.00
La cometa di Natale
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