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È in questo mese che il Sole raggiunge la minima altezza sull’orizzonte nel cielo di mezzogiorno, appena 25 gradi: questo accade al solstizio d’inverno, il 21 dicembre, quando il Sole si trova nel punto più a sud dell’eclittica: è il giorno più breve dell’anno, e a Roma le ore di luce sono soltanto 9, e 8 minuti. Dall’inizio del mese il Sole attraversa l’Ofiuco, fino al giorno 18 quando entra nel Sagittario.
La visibilità di Giove, di prima sera, si riduce sempre più alle prime ore dopo il tramonto; solo nella seconda parte della notte appariranno Marte, nel Leone, e Saturno, nella Vergine.
In cielo è ormai la stagione di Orione e del suo corteo di caccia invernale, che lo circonda come in un vasto affresco: il Toro, la Lepre, il Cane Maggiore e il Cane Minore. Al vertice del firmamento domina Capella, brillante stella gialla dell’Auriga, il cocchiere. È il momento di fare attenzione alla luce di una stellina non molto evidente che si trova proprio accanto a Capella: Epsilon Aurigae (vedi mappa del cielo). Si tratta di una stella binaria le cui componenti si eclissano ogni 27 anni, ma l’andamento della sua luce durante l’eclisse fa sospettare che a passarle davanti sia un gigantesco disco di polvere: proprio in questi mesi sta iniziando un’eclisse (l’ultima fu nel 1982), che durerà quasi due anni! Tenete d’occhio Epsilon Aurigae, confrontando il suo splendore con le stelle vicine; nei prossimi mesi la vedrete indebolirsi sempre più. È possibile contribuire di persona a svelare il mistero di Epsilon Aurigae partecipando al progetto Citizen Sky della National Science Foundation americana.
La notte del 13 dicembre si potrà assistere, senza il disturbo della Luna, a uno dei più appariscenti spettacoli di stelle cadenti dell’anno: la pioggia delle Geminidi, luminose meteore bianche che sfrecciano in cielo a partire da un punto posto poco a nord della stella Castore, nei Gemelli.
Infine proprio la notte di Capodanno il cielo parteciperà ai festeggiamenti con un’eclisse parziale di Luna, che vedremo oscurarsi appena sorta lungo il bordo inferiore per circa un’ora dalle 18:49 alle 19:56. (al planetario: “Le stagioni del cielo” 20/12 ore 16)
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